Destete precoz en terneros: cuándo conviene y cómo alimentarlos

¿Qué es el destete precoz?

En el manejo tradicional de un rodeo de cría, cuando las lluvias y el crecimiento de pastizales y pasturas son normales para la zona, el ternero se separa de la madre a los 6 meses de edad. Durante ese tiempo la vaca tiene que comer lo suficiente para mantenerse y producir leche para su ternero. En ese mismo período tiene que entrar en celo y quedar preñada de nuevo, para cumplir el objetivo de un sistema de cría eficiente: un ternero por vaca por año.

Si la vaca no obtiene de la comida la energía que necesita, la toma de su propio cuerpo. Pierde peso y estado corporal, no manifiesta celo y no vuelve a preñarse, y bajan los índices de preñez del rodeo. Solo una vaca en buen estado corporal reanuda su actividad sexual; si no, prioriza la producción de leche y su propio mantenimiento.

Cuando llueve poco y hay poco forraje, el destete precoz es una alternativa de manejo que alivia las necesidades nutricionales de las vacas con cría al pie. Consiste en separar al ternero de la madre antes que en el destete tradicional, y en condiciones de campo se puede aplicar a partir de los 60 días de vida del ternero y con 70 kg de peso vivo como mínimo.

“El destete precoz es una práctica muy útil en años de sequía, porque permite recuperar el estado corporal de las vacas, y además permite mantener los índices de preñez del rodeo”. — INTA

¿Por qué conviene para la vaca?

La lactancia le exige a la vaca mucha energía. Para cubrirla necesita comer más cantidad o mejor calidad de alimento, y si no lo consigue pierde peso y reservas de grasa.

Con el destete precoz, al separar los terneros a los 2 meses de edad, el período en que la vaca produce leche se reduce de 6 a 2 meses. La vaca se seca antes, bajan sus necesidades nutricionales y recupera peso y estado corporal en poco tiempo. Así reinicia su actividad sexual y se sostienen los índices de preñez del rodeo. Por eso el destete precoz es una herramienta muy importante en el manejo reproductivo de los vientres en épocas de sequía y falta de pasto.

¿En qué se diferencia el ternero de destete precoz?

El ternero destetado de forma precoz es funcionalmente distinto al de un destete convencional de 6 meses: todavía no tiene desarrollados del todo los preestómagos (rumen). Por eso necesita una dieta formulada especialmente, que permita un crecimiento rápido y equilibrado del rumen.

Manejo de los terneros destetados

Una vez destetados, hay que decidir si los terneros se venden o se recrían en el campo hasta que ganen más peso. La decisión depende sobre todo de la posibilidad de mantenerlos con suplementación y de la relación entre costo y beneficio.

Si se quedan en el campo, los terneros tienen que pasar un tiempo encerrados en un corral para que aprendan a comer alimento sólido: vienen de una dieta líquida (leche) y tienen que acostumbrarse a pasto, grano y balanceado.

Algunas recomendaciones para hacer el destete:

1. Llevar los terneros al corral junto con sus madres y después sacar a las madres.
2. Si es posible, dividir los terneros en lotes parejos según el tamaño. Así se evita que los más grandes dominen a los más chicos y que queden animales desparejos y subalimentados.
3. Tener instalaciones adecuadas: corrales seguros (7 m² por ternero), agua permanente, sombra, reparo del viento, piso de tierra y comederos despegados 30 cm del suelo, con un mínimo de 30 cm de frente por ternero. Los comederos pueden hacerse con lona, bolsas, medio tambor o un tacho, pero hay que evitar que se vuelen con el viento (asustan a los terneros) y poner un alambre en el medio para que no puedan pisar adentro.

¿Cómo se alimenta al ternero destetado precozmente?

Para que los terneros aprendan a comer se empieza con 0,5 a 1 kg de heno (fardo) de alfalfa de muy buena calidad, con 200 g de alimento balanceado formulado para destete precoz (18% de proteína bruta) por encima. La cantidad de balanceado se aumenta todos los días hasta llegar a un máximo de 1 kg. Con esta dieta los terneros pasan unos 10 días en el corral, según su estado. Conviene darles el alimento siempre a la misma hora.

A partir del décimo día, la ración se ajusta según el destino de los terneros.

Recría en pastura o pastizal, con suplemento

El ternero recibe una ración equivalente al 1% de su peso, preferentemente a la mañana, y el resto del día pastorea en una superficie chica con pastizal natural o buffel.

Un ternero consume por día alrededor del 3% de su peso vivo. Si pesa entre 70 y 100 kg, come de 2,1 a 3 kg de alimento total por día. La ración del 1% equivale a 0,7 a 1 kg por animal y puede ser, por ejemplo, una mezcla de maíz y pellet de alfalfa o de maíz y un núcleo proteico. El resto, de 1,4 a 2 kg, lo obtiene de la pastura.

Recría en corral

Se usa cuando no hay una superficie con suficiente pastizal o buffel. El ternero está todo el día en el corral y hay que darle todo el alimento que necesita: el 3% de su peso vivo. A medida que crece, la cantidad aumenta; cuando pese 120 kg va a necesitar 3,6 kg por día.

Peso del ternero	Alimento total por día (3% del peso)	Ración del suplemento en pastura (1% del peso)
70 kg	2,1 kg	0,7 kg
100 kg	3 kg	1 kg
120 kg	3,6 kg	1,2 kg

La elección entre las alternativas depende de la relación entre costo y beneficio. En la Estación Experimental del INTA La Rioja se evaluó durante años el destete precoz en su rodeo y distintas formas de alimentar a los terneros. Una de las raciones que propone para terneros recriados en corral es, para un ternero de 70 kg, 2,1 kg por día compuestos por 1,4 kg de maíz entero, 0,35 kg de núcleo proteico comercial y 0,35 kg de heno de alfalfa. Aumentando la cantidad a medida que el ternero crece, se obtienen terneros de 130 a 140 kg a los 120 días.

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